Rondeaktual.com – Oleh Eric Raskin
Tidak ada manusia yang tak terkalahkan. Itu hanyalah kenyataan.
Namun jika ada waktu yang tepat untuk mempertanyakan kenyataan tersebut, itu adalah tanggal 26 Maret 1974. Hari ini lima puluh tahun yang lalu, juara dunia kelas berat George Foreman mencatatkan rekornya menjadi 40-0 (37 KO) dengan mengalahkan Ken Norton di Caracas, Venezuela, tepat dalam lima menit waktu dering, mencapai puncak tak terkalahkan — atau setidaknya aura puncaknya.
George Foreman saat itu berusia 25 tahun, jadi baginya itu adalah dua pertiga masa hidupnya yang lalu. Namun kakek berusia 16 tahun yang berusia 75 tahun ini dapat mengingat detail KO pada ronde kedua melawan sesama Hall of Famer Ken Norton seolah-olah pertarungan tersebut terjadi minggu lalu.
“Gayanya tepat untuk saya,” renung Foreman. “Norton dan Joe Frazier, keduanya – bukan karena saya lebih baik, itu hanya gaya mereka. Mereka tepat untuk saya.” Kata-kata Foreman sangat rendah hati.
“Soal Norton, ini bukanlah pertarungan yang saya cari,” kata Foreman. “Tetapi dia adalah pesaing utama, jadi saya harus membawanya. Dan pria ini dalam kondisi prima – saya melihat ketahanannya bersama Muhammad Ali dua kali, dan saya tahu ini akan menjadi pertarungan yang sulit. Jadi, saya bersemangat untuk melawan pria berbadan tegap yang pernah saya lawan.”
Di era pertarungan kelas berat yang terjadi di lokasi yang jauh dari Jamaika, Zaire, hingga Filipina, pertarungan ini terjadi di Venezuela karena pemerintah di sana meyakinkan semua pihak bahwa tidak ada pajak yang akan dikenakan. Foreman seharusnya menghasilkan $700.000 dan Norton $200.000 – dan mengapa tidak melakukan perlawanan di tempat di mana mereka bisa mendapatkan setiap sennya?
Namun, malam sebelum pertarungan, kabar mulai menyebar bahwa pemerintah Venezuela mengingkari. Antara itu dan perselisihan mengenai siapa yang akan menjadi wasit, Foreman, atas desakan pelatih dan manajernya Dick Sadler, mulai memainkan permainannya sendiri. Dia terancam mundur karena cedera kaki.
“Itu hanya taktik negosiasi,” Foreman mengakui 50 tahun kemudian. “Dick Sadler cukup apik pada masa itu. Dia mengatakan ini kepada saya: “Baiklah, kita akan pergi ke konferensi pers, kakimu sakit sekarang, berjalanlah seperti ini” dan aku melakukannya.”
Sebuah artikel Sports Illustrated yang diterbitkan setelah pertarungan mengamati Foreman telah mengganti kaki “cedera” mana yang dia sukai sebelum pertarungan. Lima puluh tahun kemudian, Foreman tertawa terbahak-bahak ketika diberitahu apa yang ditulis SI. “Mereka menangkapnya!” katanya dengan gembira.
Pada hari pertarungan, para petinju diyakinkan bahwa perjanjian bebas pajak yang asli akan dihormati, petinju Amerika Jimmy Rondeau ditunjuk sebagai wasit daripada pejabat Venezuela, dan pertarungan perebutan gelar berjalan sesuai rencana. Penantang Norton, 30-2 (23 KO), masuk terlebih dahulu, mengenakan celana biru di bawah jubah biru, memantul dan gemetar, kemudian duduk sebentar di bangkunya sambil menunggu sang juara. Kedua kaki Foreman tampak baik-baik saja saat ia memasuki ring dengan jubah merahnya, yang ia lepaskan untuk memperlihatkan celana merah khasnya dengan ikat pinggang biru dan garis-garis putih di sisinya.
Bel berbunyi. Pukulan besar pertama dilakukan oleh Norton – sebuah pukulan kiri liar yang membuat Foreman merunduk. Norton melepskan beberapa jab. Sang membalas mendaratkan jab. Norton segera mencoba memasukkan hook kirinya lagi, dan lagi-lagi Foreman melihatnya datang dan merunduk di bawahnya.
“Bagi saya, saat memasuki pertarungan, Norton merasa yakin pada dirinya sendiri — dia telah melawan Ali dan dia agresif, dia terus menyerangnya,” kenang Foreman. “Tetapi seseorang mengatakan kepadanya: “Jangan lakukan itu pada George. Tinju dia dan awasi dirimu.”
Di pertengahan ronde, rencana permainan ofensif Foreman mulai terlihat. Ia memukul tubuh Norton dengan kedua tangannya, dan berusaha mendaratkan pukulan keras ke kanan.
“Apa yang saya rencanakan untuk dilakukan,” kata Foreman. “Saya mencoba untuk mendaratkan jab, namun dia menjauh, jadi saya hanya menguntitnya — namun dengan pukulan balasan. Saya melakukan apa yang telah saya rencanakan.”
Apakah bodyshot tersebut dirancang untuk menjatuhkan lengan Norton, sehingga memberikan peluang pukulan kuat ke kepala?
“Tidak, itu tidak dirancang untuk menjatuhkan tangannya,” katanya. “Itu dirancang untuk memukulnya dengan keras dan menyakitinya.”
Terlepas dari desakannya selama bertahun-tahun kemudian bahwa ia tidak ingin melawan Norton dan bahwa pertarungan ini mengkhawatirkan dirinya. Foreman tampil tanpa rasa takut saat ia mendapatkan momentum selama ronde pembukaan. Dia tidak terpengaruh oleh hook kiri bersih yang mendaratkan Norton dan tidak terpengaruh oleh Ali — yang ternyata bukan komentator warna yang tidak memihak di siaran tersebut — meneriakkan instruksi kepada Norton dari sisi ring.
Itu adalah babak pembukaan yang kompetitif, tapi jelas milik sang juara.
Norton memulai ronde kedua dengan menusuk dan bergerak, dan dia sukses — hingga tiba-tiba dia gagal.
Foreman mendaratkan pukulan tangan kanannya yang panjang, lalu sebuah hook kiri saat Norton mencoba menjauh, diikuti dengan pukulan silang kanan dan pukulan atas kanan, dan pukulan atas kanan lainnya yang mengenai ujung dagunya. Norton terjatuh ke belakang hingga tali kedua menahannya. Foreman mendaratkan tangan kanan lainnya saat wasit Rondeau turun tangan untuk memutuskan knockdown. Norton tidak pernah terjatuh pada titik mana pun, namun ia masih terlihat terluka pada akhir hitungan kedelapan.
“Ia menjauh dari saya di dalam ring dan saya melontarkan pukulan kanan yang sangat melebar dan saya menangkapnya di ujung ring, dan pukulan-pukulan itu sangat menyakitkan, dan ia tidak pernah pulih dari pukulan tersebut,” Foreman menilai. “Saya melanjutkan untuk menghabisinya, namun itu adalah pukulan besar – pukulan kanan awal yang melebar saat ia bergerak ke kanan.”
Ketika aksi dilanjutkan, Norton mencoba menahannya, tetapi Foreman mendaratkan pukulan kanan ke pelipis yang membuatnya terbang mundur, kali ini mendudukkannya sebentar di tali paling bawah. Norton segera bangkit kembali dan Foreman mendaratkan hook kiri saat Rondeau kembali mencoba masuk. Kali ini, tidak ada knockdown yang dilakukan.
Aksi tersebut segera dilanjutkan, dan Foreman mendaratkan rangkaian lima pukulan dahsyat – dua hook, sebuah pukulan atas kanan, sebuah pukulan silang kanan yang membuat Norton menuju kanvas, dan sebuah hook kiri yang memastikan dia turun. Norton berusaha sekuat tenaga untuk bangkit pada hitungan ke tujuh, namun tidak pernah bisa sepenuhnya menegakkan tubuh atau menemukan posisinya, dan ketika Rondeau bingung tentang apa yang harus dilakukan, para cornermen sang penantang melompat ke atas apron untuk menghentikannya pada waktu genap dua menit dari putaran kedua.
Namun, apa yang dikenal sebagai “Caracas Caper” masih jauh dari selesai. Baik Foreman maupun Norton dihentikan di bandara dan tidak diizinkan pergi sampai mereka mengirimkan obligasi untuk uang pajak yang lagi-lagi diminta oleh pihak berwenang Venezuela untuk mereka bayarkan.
Seharusnya pajaknya mencapai 18 persen dari bayaran mereka. Namun entah bagaimana Norton harus membayar $47.000 — hampir seperempat dari bayarannya— sebelum ia dapat meninggalkan negara itu pada tanggal 29 Maret.
Foreman mengalami penggeledahan hingga $300.000 dan terjebak di sana selama seminggu penuh, hingga tanggal 2 April.
“Saya mencintai Venezuela,” kenangnya. “Menikmati makanannya. Bersenang-senang. Namun ketika seseorang memberitahu Anda bahwa Anda tidak bisa pergi, itu berubah menjadi tempat yang buruk, dan saya tidak menyukainya.”
Namun, menunggu di sisi lain adalah hari gajian untuk membantu menghapus rasa sakit – jaminan $5 juta untuk menghadapi Ali di Zaire.
Di sisi ring setelah Foreman menghancurkan Norton, Ali berbicara tentang bagaimana “jika seseorang dapat menghindar selama lima ronde, bertahan, bergerak, tetap berada di luar jangkauan, berada dalam kondisi yang baik, dia akan memensiunkan George Foreman.
Pertarungan Norton menandai pertarungan kedelapan berturut-turut Foreman yang berakhir dalam dua ronde. Mengetahui apa yang kita ketahui tentang apa yang terjadi tujuh bulan kemudian di “The Rumble in the Jungle”, mustahil untuk tidak bertanya-tanya apakah semua KO cepat itu membuatnya menjadi bencana melawan Ali.
“Anda tahu, saya pernah menjadi petinju, dan saya melupakan hal itu,” kata Foreman. “Saya mengalahkan Joe Frazier dan Roman dengan cukup mudah. Maka saya tinggalkan keterampilan tinju apa pun yang saya miliki dan mulai mencoba mencetak KO dalam dua atau tiga ronde. Tidak ada seorang pun yang menjelaskan kepada saya bahwa tidak ada seorang pun yang pernah mengalahkan Muhammad Ali.”
“Jadi itulah yang mengaturnya. Saya memenangkan pertarungan itu dengan KO dan kemudian mempercayai hype — George dapat menjatuhkan Anda. Saya seharusnya mempertahankan keterampilan tinju saya. Anda tahu, dengan Joe Frazier, saya menghentikan, memblokir, memutarnya, dan segalanya. Tinju yang bagus. Tapi bersama Muhammad, saya langsung mengejarnya. Jangan main-main. Dan dia tidak cocok dengan gaya yang dilakukan Norton dan Frazier. Dan pria itu bersedia menerimanya. Suatu kali, saya memukulnya dengan keras, dia menatap saya seperti, ‘Ya, itu sakit. Tapi lalu kenapa?’
“Setelah pertarungan Norton, saya mengabaikan segala hal tentang keterampilan. Saya langsung mencetak KO.”
Ada kesimetrian yang luar biasa, setidaknya secara matematis, dalam karier Foreman. Dia akhirnya melakukan 81 pertarungan. Tepatnya 40 terjadi sebelum kekalahan Ali di Zaire, dan tepat 40 terjadi setelahnya.
KO pada ronde kedua atas Norton di Caracas adalah yang terakhir dari 40 ronde pertama. Ini menandai puncak dari persepsi Foreman yang tak terkalahkan.
Tidak ada manusia yang tak terkalahkan. Namun 50 tahun yang lalu, George Foreman menggunakan kata sifat tersebut sedekat mungkin dengan atlet mana pun. (Boxingscene.com / Rondeaktual.com)
